Après avoir publié divers articles sur la symbolique du cerf dans l'art d'Occident, M.Bath a rassemblé et développé ses matériaux dans un livre bienvenu. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il n'existait rien de bien approfondi sur le sujet. Une série de motifs particuliers sont analysés ici avec finesse: la légende du "cerf de César", le cerf couronné, le cerf de justice, la légende des "plus vieux animaux", le blanc cerf, le symbolisme du cerf à la fontaine, le combat du cerf et du serpent. Il s'en dégage quelques lignes de force peu connues. Ainsi, les associations avec l'idée de la renovatio imperii aident à comprendre le symbolisme politique du cerf, fort présent dans la France et l'Angleterre du XVe s. Dès l'Antiquité, l'on considérait le cerf comme un des animaux vivant le plus longtemps; diverses légendes prétendent qu'un cerf, pourvu d'un collier attestant sa capture du temps d'un empereur situé dans un lointain passé, avait été repris après plusieurs siècles. Le cas du "cerf de César" est célèbre, et de telles légendes réapparaissent au Moyen Age, surtout dans des périodes de changement dynastique, répondant en quelque sorte au souci de renforcer la légitimité du nouveau souverain. Ceci aboutit au motif du cerf ailé et pourvu d'un collier en forme de couronne, que l'on retrouve fréquemment dans des peintures, des tapisseries, des objets de luxe, etc. Les manuscrits ne sont pas oubliés. Ainsi, l'a. parvient à expliquer un détail insolite dans la fameuse miniature de la rencontre des Rois Mages, dans les Très Riches heures du duc de Berry (Chantilly, Musée Condé, 65): le grand collier en forme de couronne à fleurs de lys porté par le plus jeune des Mages. D'autres miniatures sont analysées avec un certain détail, e.a. dans le Psautier de Saint-Albans (Hildesheim, S.Godeshard, S.N.), le Psautier d'Utrecht (Utrecht, BU, 32), une Bible Moralisée (Paris, BN, fr.9561) et le Boccace illustré par Jean Fouquet (Munich, BSB, Cod. Gall.6).  Une bonne centaine d'illustrations en noir et blanc soutiennent le propos. La qualité d'impression du livre laisse malheureusement à désirer: les caractères sont souvent ombrés et peu nets, ce qui est dommage pour un livre aussi intéressant.

                                                                                              Baudouin Van den Abeele