Cela fait plusieurs années que J.Salisbury s'intéresse au monde animal (voir le BC 1995 n˚584). C'est en tant qu'historienne que l'a. présente ici une synthèse brève et bien construite de la problématique, axée sur quelques dimensions prioritaires du contact entre homme et animal au Moyen Age: les cinq chapitres s'intitulent Animals as property, Animals as food, Animal sexuality, Animals as human exemplars, Humans as animals. En guise de parenthèse, et non sans ironie, l'introduction pose la question What is an animal ?, tandis que la conclusion s'interroge What is a human ? La question centrale de ce livre est en effet celle de l'altérité du monde animal par rapport à celui de l'homme au Moyen Age. Alors que les frontières sont bien séparées lorsque l'animal est objet de propriété ou nourriture, il n'en est pas de même dans les cas, attestés, de sexualité "bestiale". Une des idées fortes de l'a. est que la redécouverte, au XIIe s., du versant animal de l'homme, a eu pour conséquence, au Moyen Age tardif, une nouvelle conscience de l'homme en tant qu'animal. D'où le titre du livre, The beast within, soit "l'animal au-dedans" de l'homme. Le chapitre final analyse finement le discours sur les créatures marginales, semi-humaines ou monstrueuses, les homines monstruosi, qui sollicitent la réflexion des théologiens et des géographes, ou encore les métamorphoses. L'auteur prolonge même la discussion des "cas-limite" en montrant comment certains jugements sur les paysans, les pauvres et les femmes sont, au Moyen Age tardif, empreints d'une touche de "bestialisation". Voici donc un livre de réflexion stimulante, écrit explicitement dans un souci de grande lisibilité plutôt que d'érudition.

-- Notes de lecture. Du point de vue de ce Bulletin, notons que le livre est illustré de quelques reproductions de miniatures, pas toujours référencées cependant. Quelques défauts de finition se sont glissés dans le livre, entre autres dans la bibliographie, déparée de coquilles dans les titres en d'autres langues que l'anglais. Relevons une coquille en cascade, lorsqu'est cité J.Cummins sous le nom de J.Cummings à onze reprises dans les notes du chapitre 2. Sans nous apesantir sur de tels détails, répétons que ce livre offre une lecture stimulante qui renouvelle en bien des points les interrogations courantes, et qui se recommande à l'attention du cercle grandissant des médiévistes intéressés par le monde animal.

                                                                                              B.VAN DEN ABEELE