Francesco Zambon, professeur à Trente, s'intéresse depuis longtemps aux bestiaires médiévaux, et ses divers essais ont servi de référence à de nombreux chercheurs. Il était dès lors opportun de les réunir en un volume, ce qui fait apparaître les lignes directrices d'une pensée. Les dix textes ont été publiés entre 1978 et 2000, dans des revues et des actes de colloques, et ils sont répartis en deux sections.

Sous le titre "La nomenclatura di Adamo", deux articles explorent les fondements conceptuels des bestiaires médiévaux, leur ancrage dans la pensée allégorique et la valeur des animaux comme des caractères d'un "alphabet spirituel" que l'homme est invité à déchiffrer.

Intitulée "Dal bestiario di Cristo al bestiario d'amore", la seconde partie groupe des articles qui prennent appui sur des cas exemplaires pour en étudier la portée et les implications: la conception impure de la vipère, Hercule et la sirène, la colombe argentée, saint Antoine et les animaux, le miroir des tigres, le bestiaire du feu chez Giacomo da Lentini, le bestiaire de la sagesse céleste, le mythe du phénix dans la poésie romane médiévale. On parcourt ainsi des textes et des motifs qui sont d'une grande richesse interprétative. Du point de vue de ce Bulletin¸ on retiendra tout particulièrement le chapitre "La colomba argentata", qui s'intéresse à l'Aviarium d'Hugues de Fouilloy (p. 95-130). Il avait paru jadis dans la Rivista di storia e di letteratura, 23 (1987), p. 37-67, mais n'avait guère retenu l'attention des chercheurs qui se sont occupés de l'Aviarium par la suite, ayant échappé à leur flair bibliographique. Après un bref état de la question, F. Zambon se concentre sur la première section du texte, les onze chapitres dédiés à la colombe, et qui offrent une profonde méditation allégorique accompagnée d'un diagramme peint, conçu par l'auteur. Le ms. Lisbonne, Archives Nationales Torre do Tombo, Cassa forte 90, un des plus anciens qui nous soient parvenus - il date de 1183, donc une décennie après la mort présumée d'Hugues -, sert de référence, et son diagramme est fort utilement retracé schématiquement en p. 103, avec transcription des nombreuses inscriptions qui en éclairent le sens. L'analyse aboutit à nuancer la portée didactique de la miniature en question, dont on peut à juste titre douter qu'elle ait été accessible aux esprits simples, comme l'affirme pourtant l'auteur dans le prologue. Il s'agit plus de faciliter la lecture et la compréhension du texte - nous ajouterions volontiers sa remémoration. La suite de l'article reprend la question souvent débattue de la destination des images médiévales, pour laquelle l'Aviarium fournit un éclairage original.

Les articles n'ont pas été simplement reproduits dans leur teneur d'origine. Un important travail d'harmonisation et de mise à jour a été fait. Ainsi, les références bibliographiques sont citées en abrégé, une ample bibliographie commune étant fournie en fin de volume. On peut regretter que les notes des articles soient placées en fin de texte et non en bas de page, mais c'est un choix dicté sans doute par des impératifs éditoriaux. Une vingtaine d'illustrations en noir et blanc sont réunies en un cahier, la majeure partie d'entre elles reproduisant des miniatures du célèbre bestiaire d'Oxford, BL, Ashmole 1511, d'autres étant issues des mss Lisbonne, Torre do Tombo 90; Londres, Westminster Abeey, 22 et Paris, BNF, lat. 2409.

Tel quel, le livre est fort précieux, et il prend place avec autorité dans la série de publications relatives aux bestiaires parues les dernières années.

B. Van den Abeele