Le Der naturen bloeme, traduction et remaniement en moyen néerlandais de l'encyclopédie Liber de natura rerum de Thomas de Cantimpré, réalisée vers 1270 par Jacob van Maerlant, fait l'objet d'une attention renouvelée depuis peu. Divers articles et livres ont vu le jour, parmi lesquels une volumineuse étude par Frits van Oostrom, Maerlant's wereld, Amsterdam: Prometheus, 1996. Le livre présenté ici participe de cette redécouverte, tout en adoptant une autre optique. Il n'est pas le fait d'un spécialiste de la littérature en moyen néerlandais, mais d'un zoologiste intéressé par les textes anciens. L'a. s'est concentré sur les chapitres où Maerlant décrit les serpents (soit le livre VI du DNB, comprenant 875 vers). Pour chaque extrait, il donne le texte, ensuite une reprise en néerlandais moderne, enfin un commentaire herpétologique. Ce dernier fait référence à des ouvrages qui s'échelonnent du XVIe s. à nos jours, ainsi qu'aux connaissances les plus actuelles. Les notices sont illustrées de reproductions en noir et blanc de miniatures du ms. Den Haag, KB, KA XVI. Si l'initiative d'un commentaire factuel de ces textes est intéressante, son point de départ est cependant sujet à discussion. S'évertuer à retrouver les données herpétologiques dans la traduction vernaculaire d'un ouvrage de compilation latin du Moyen Age est un peu hasardeux. Mieux vaut réserver ces efforts aux sources elles-mêmes, pour la plupart antiques. On peut en effet se demander si, à sa table de travail dans la petite ville de Damme, Jacob van Maerlant avait des notions précises au sujet des serpents exotiques dont il traduisait les descriptions et les interprétations morales. Notons aussi que la bibliographie de l'a. est peu fournie pour les études médiévales: il existe de nombreux articles relatifs aux serpents, non exploités ici.

                                                                                              Baudouin VAN DEN ABEELE